本片的1955年版曾经在50年代的中国上映，改编自爱尔兰女作家伏尼契的同名小说，给整整一代的中国观众留下了难以磨灭的心灵冲击。影片以19世纪40年代的意大利为背景，描述了一个年轻的资产阶级革命者亚瑟，从幼稚到逐渐成熟。他与神学院的蒙泰里尼神父有情同父子的亲密关系，但随着一系列事件的磨练和战友的被出卖，他逐渐认识到宗教的伪善和邪恶，在他得知自己的生父竟然是蒙泰里尼神父时，充满了怨恨和痛苦，决定出走。13年后，意大利的自由革命运动风起云涌，一个代号为“牛虻”的革命领袖经常出其不意地出现，解救受难或被捕的革命同

故事设定于1955年，叙述摄影师丹尼斯·史托克和好莱坞男星詹姆斯·迪恩在一场派对上首次碰面；狄恩想透过杂志的照片来为自己添增名气，因此瞒着老板与丹尼斯一同到对方的家乡印第安纳州，途中丹尼斯除了拍下他多张美照外，还为两人产生了坚韧的友情。